Dès que j’entends ou que je lis le mot « liège », un air de légèreté flotte immédiatement dans les alentours. Voilà un bien joli nom pour un matériau entièrement naturel aux multiples qualités, dont les habitants du pourtour méditerranéen ont fait largement usage depuis l’Antiquité.
Le liège provient de l’écorce du quercus suber, un arbre de la famille des chênes à feuilles persistantes, comme son cousin le chêne-vert (yeuse), mais dont l’écorce peut atteindre une vingtaine de centimètres d’épaisseur. De ce nom latin découlent la « suberaie », la forêt de chênes-lièges, et la « subériculture », soit l’exploitation de cette écorce aux caractéristiques uniques.
Le cycle de vie du chêne-liège peut s’étirer jusqu’à deux siècles. Pendant ses 25 à 30 premières années, l’arbre pousse sans être touché. Passé ce temps que l’on peut assimiler à l’adolescence du chêne, le leveur de liège intervient une première fois avec sa hachette si particulière : c’est le démasclage, qui vise à lever la première écorce, dite mâle, c’est-à-dire de piètre valeur.
Oui, c’est ainsi que les subériculteurs s’inspirent de leur observation de la nature pour forger un vocabulaire imagé qui a traversé les siècles. Le liège mâle est donc un liège non productif en raison de son irrégularité, ce qui le destine à la transformation en revêtement de sol, matériau de construction, flotteur pour la marine ou isolant.
Après cette première étape, on s’appuie sur des cycles de neuf ans au cours desquels l’écorce repousse avec une texture de plus en plus fine, transformable en bouchons. On récolte alors le liège femelle. Le miracle se répète jusqu’à la fin de la vie de l’arbre, qui donnera entre douze et quinze récoltes de liège noble durant son existence.
Le savoir-faire des exploitants se manifeste notamment par une méthode de marquage de chaque arbre permettant de suivre précisément l’historique des récoltes.
Dans les régions où il abondait, le liège était utilisé dès l’Antiquité pour boucher les contenants de vin : flasques, amphores ou bouteilles. La légende attribue à Dom Pérignon, le mythique moine associé à la naissance du champagne, l’adoption du liège comme bouchon pour les bouteilles en Europe.
Quoi qu’il en soit, c’est au XIXe siècle que l’industrie du liège se développe véritablement, portée par l’essor du commerce international.
En Provence, les agriculteurs multiplient alors magnaneries, châtaigneraies et bouchonneries afin de compléter leurs revenus. Dans le massif des Maures, les chênes-lièges abondent avec leurs silhouettes noueuses rouge foncé.
Plusieurs villages voient fleurir, à l’époque de la révolution industrielle, des dizaines d’ateliers où une main-d’œuvre paysanne, souvent féminine, transforme le liège brut en bouchons de vin. À La Garde-Freinet, près de Cogolin, joli village de deux mille habitants lové dans le massif des Maures, les bouchonneries employaient près de sept cents personnes vers 1900.
La fin de la Première Guerre mondiale marque cependant l’abandon massif des campagnes. Le déclin qui s’ensuit vide les ateliers locaux et disperse le savoir-faire des exploitants.
Pourtant, la demande en bouchons continue de croître pendant les Trente Glorieuses. Le centre de gravité de la production se déplace alors vers la péninsule Ibérique, d’où provient aujourd’hui près de 80 % du liège mondial.
L’industrie du liège est particulièrement vertueuse sur le plan environnemental. Le chêne-liège absorbe d’importantes quantités de CO₂ pendant sa croissance, et ce processus se renouvelle à chaque nouveau cycle d’écorçage.
Le liège présente ainsi un excellent bilan carbone, jusqu’à quatre fois meilleur que celui de nombreux autres matériaux, et très éloigné de celui des plastiques utilisés comme substituts.
Les forêts de chênes-lièges présentent également un avantage supplémentaire : leur faible inflammabilité. L’écorce épaisse est constituée d’alvéoles retenant l’eau et retardant l’embrasement des troncs.
Cette caractéristique a notamment été observée au Portugal, aujourd’hui premier producteur mondial de liège, lors des incendies qui ravagent régulièrement le pays.
Matériau durable, recyclable, isolant, peu inflammable et excellent capteur de carbone, le liège possède donc de nombreuses qualités.
Aujourd’hui, environ 60 % des bouteilles de vin sont équipées de bouchons de liège, contre 40 % pour d’autres systèmes de fermeture comme les bouchons synthétiques ou les capsules métalliques.
Deux raisons principales expliquent cette diminution en quarante ans : la recherche de coûts plus faibles et la crainte du fameux « goût de bouchon ».
Le liège reste en effet un matériau naturel à la structure alvéolée, dans lequel levures et champignons peuvent se développer et imprégner le vin d’une odeur de moisi désagréable.
Ce risque peut toutefois être réduit grâce à des agglomérats de liège prétraités au CO₂ supercritique. Dans des conditions extrêmes de température et de pression, ce procédé agit comme un puissant agent désinfectant tout en conservant la porosité nécessaire au matériau.
L’avenir dira si ces innovations permettront au liège de conserver son avantage face aux autres systèmes de bouchage.
Marie-Christine Sawley
